ひざ軟骨と再生医療—損傷した軟骨を修復する新しい選択肢

1. ひざ軟骨とその損傷の原因

ひざ軟骨は、軟骨組織という滑らかな構造を持ち、膝関節の動きをスムーズにし、衝撃を吸収する役割を担っています。しかし、以下のような要因によって損傷が生じることがあります。

• 加齢
  年齢とともに軟骨が摩耗し、弾力性が低下していきます。これにより、ひざに痛みや炎症が生じることがあります。
• スポーツやケガ
  スポーツによる激しい運動や外傷によって軟骨が損傷することがあります。スポーツ選手に多く見られる事例です。
• 体重の増加
  体重が増えると膝にかかる負担が大きくなり、軟骨が摩耗しやすくなります。
• 遺伝や生まれつきの関節異常
  遺伝的な要因や生まれつきの関節の形状が影響する場合もあります。

2. ひざ軟骨の再生医療の種類

再生医療の分野では、損傷したひざ軟骨を修復・再生するためのさまざまな治療法が開発されています。代表的なものを以下に紹介します。

• PRP療法（自己血小板濃縮血漿療法）
  患者自身の血液を採取し、血小板を濃縮して膝に注射する治療法です。PRPには成長因子が含まれており、軟骨の修復や炎症の軽減を促進します。主に軽度から中等度の軟骨損傷に対して適用されます。
• 幹細胞治療
  患者自身の脂肪組織や骨髄から採取した幹細胞を膝に注入し、軟骨の再生を促す治療法です。幹細胞は、損傷した組織を修復する能力があり、軟骨の再生や関節の機能改善を目指します。重度の変形性膝関節症や軟骨損傷にも対応する場合があります。
• 直培養軟骨移植
  患者から採取した軟骨細胞を体外で培養し、増殖させて損傷部位に移植する手術です。自己細胞を用いるため、拒絶反応のリスクが低く、軟骨の再生を促進します。比較的高度な治療法で、適応患者を慎重に選定することが求められます。

3. ひざ軟骨再生医療のメリット

自己治癒力を活かした治療

再生医療では、患者さん自身の細胞や血液成分を利用する治療が一般的です。これにより、以下のメリットが得られます：

• アレルギーや拒絶反応が少ない: 自分の体から採取した細胞を使用するため、異物反応のリスクが低く、安全性が高い治療法です。
• 自然な回復力をサポート: 人工物に頼らず、自分自身の治癒力を促進することで、自然な形で軟骨が修復されます。

痛みの軽減と機能の改善

再生医療は、ひざの痛みを軽減し、関節の可動域を改善する効果が期待されます。

• 痛みの緩和: 軟骨が修復されることで、関節にかかる負担が軽減され、慢性的な痛みが和らぎます。
• 生活の質向上: 関節の動きがスムーズになり、日常生活や趣味活動を楽しめるようになります。

手術を回避または延期できる場合がある

再生医療は、人工関節置換手術を避けたい患者さんにとって魅力的な選択肢です。

• 早期治療で手術を回避: 軟骨の損傷が軽度から中程度の段階で治療を受けることで、手術を防ぐ可能性があります。
• 人工関節置換の延期: 手術が必要な場合でも、再生医療による治療が進行を遅らせ、生活の質を維持できるケースがあります。

4. 注意点と課題

効果の個人差

再生医療は、患者さん一人ひとりの体質や症状によって効果が異なることがあります。

• 影響する要因: 年齢、軟骨損傷の進行度、体の自然治癒力などが治療結果に影響します。
• 現実的な期待を持つ: 医師としっかり相談し、自分の状況に合った期待値を設定することが大切です。

自由診療の費用負担

再生医療は多くの場合、自由診療として提供されます。

• 費用の目安: 治療内容によりますが、数十万円から数百万円の費用がかかることがあります。
• 事前の確認が重要: 治療費用や支払いプランについて事前に確認し、無理のない範囲で計画を立てましょう。

リハビリが必要

再生医療の効果を最大限に引き出すには、適切なリハビリテーションが欠かせません。

• 治療後のサポート: 治療後、軟骨が定着し再生する過程で、リハビリによって関節の機能を回復させます。
• 専門医の指導を受ける: 自己判断ではなく、リハビリの専門家や医師の指導に従うことで、安全かつ効果的に回復を目指せます。

まとめ

ひざ軟骨再生医療は、自分自身の細胞を使うことで安全性が高く、手術を回避する可能性がある魅力的な治療法です。一方で、治療効果には個人差があり、自由診療としての費用やリハビリが必要となる点に注意が必要です。

再生医療は、痛みの緩和や生活の質向上を目指す患者さんに希望をもたらす選択肢です。自分に合った治療法を見つけるために、専門医に相談しながら慎重に検討しましょう。また、適切な病院選びとアフターケアを重視することで、安心して治療に臨むことができます。

記事の監修者

---

皮膚科専門医

岡 博史 先生