イギリスの遺伝学者サー・アレック・ジェフリーズ（Sir Alec Jeffreys）は、1984年にDNAフィンガープリント技術（DNA指紋法）を開発しました。この技術は、個人ごとに異なるDNAの反復配列を利用して、個人を識別する方法です。ジェフリーズの発見は、個々のDNAに含まれる短い反復配列（いわゆるミニサテライト配列）が、個人ごとに異なるパターンを持っていることに基づいています。
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1. DNAフィンガープリントの仕組み
ジェフリーズが開発した技術では、非コード領域（遺伝情報を直接含まない領域）の中にある反復配列（短いDNA配列の繰り返し部分）に着目しました。この反復配列の数や配置は個々人で異なるため、これを比較することで個人識別が可能になります。
具体的なプロセス
- DNAサンプルの抽出: 血液、髪の毛、皮膚などからDNAを抽出します。
- 制限酵素で切断: 特定のDNA配列を認識する制限酵素を使って、DNAを切断します。
- 電気泳動: 切断されたDNA断片をゲル電気泳動にかけ、サイズごとに分離します。
- サザンブロッティング: DNA断片を膜に転写し、放射性プローブを使って特定の反復配列を検出します。
- パターンの比較: こうして得られたDNA断片のパターンは、バーコードのように個人ごとに異なり、そのパターンをDNAフィンガープリントと呼びます。このパターンを比較することで、個人や親子関係を識別します。
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2. 応用
ジェフリーズの技術は、様々な分野で革命をもたらしました。
1. 法医学
DNAフィンガープリントは、犯罪捜査において極めて重要な役割を果たしています。犯行現場に残された血液や髪の毛などのDNAサンプルを犯人のDNAと照合することで、犯罪者の特定が可能になります。1986年には、ジェフリーズの技術が世界初のDNA鑑定による殺人犯の特定に成功し、大きな注目を集めました。
2. 親子鑑定
DNAフィンガープリントは、親子関係の確認にも利用されます。親から子に受け継がれるDNAのパターンを比較することで、親子関係を高い精度で確認することができます。
3. 移民申請
1980年代後半には、イギリスでDNAフィンガープリントが移民申請にも利用されました。親族関係が証明できるかどうかが問題となるケースで、この技術が決定的な証拠として用いられました。
4. 生物多様性研究
また、DNAフィンガープリントは、動物や植物の遺伝的多様性の研究にも応用されています。同一種内での遺伝的な違いを調べ、保護や繁殖プログラムに役立てられています。
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3. 現代の技術との比較
ジェフリーズが開発したDNAフィンガープリント技術は、その後のSTR（Short Tandem Repeat）解析など、より簡便で高精度なDNA鑑定技術の基礎となりました。現代では、STR解析が一般的に使われており、ミニサテライト配列に代わって、より短い反復配列（STR）を調べることで、迅速かつ確実な個人識別が行われています。
まとめ
アレック・ジェフリーズが開発したDNAフィンガープリント技術は、個人ごとのDNA配列の違いを利用して、個人識別や親子鑑定、犯罪捜査などに大きな革命をもたらしました。この技術は、現代の法医学や遺伝学においても欠かせない基盤となっており、科学の進歩に大きく貢献しています。
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